化学者、イリヤ・プリゴジンは、非平衡熱力学における「散逸系の研究」でノーベル賞を受賞した。散逸系とは、決して均衡状態にはならず、さまざまな状態の間をいったりきたりする化学物質の異常な混合状態のことである。プリゴジンの研究とは、言うなれば秩序と無秩序の狭間におけるカオスと複雑系の胎動を解明しようとしたものである。

　熱力学の第２法則「エントロピーの増大」は、物理学の「エネルギ保存則」とならぶ科学の基本法則である。エントロピーの増大とは、時間の矢にそって事態が秩序から無秩序へと移行していくことを示している。それはまた時間が逆行しないと考える根拠ともなっている。

　だがプリゴジンは、エントロピーの増大が必ずしも無秩序状態をつくりだすとは限らないことを明らかにした。　「混沌からの秩序〜自己組織化」という現象である。

　未来学者のアルビン・トフラーは、1984年に出版されたプリゴジンの著書「混沌からの秩序」の前書きで、プリゴジンをニュートンになぞらえ、科学の未来を拓く「第三の波」はこれらの研究によってもたらされるであろうと予言している。

　プリゴジンはカオスや複雑系の概念について以下のように述べている。

　「確信の終焉」とは言い得て妙である。今まさに世界中の人々が遭遇している状況の核心こそがかかる「確信の終焉」である。世界は今、絶対的価値観から相対的価値観への移行を試みている。ミレニアム（千年紀）同様に、我々は今、大きな「思考の分岐点」に立っているのである。